폐렴은 전 세계적으로 흔하게 발생하는 호흡기 감염 질환으로, 연령이나 건강 상태에 관계없이 누구나 걸릴 수 있는 질병입니다. 특히 면역력이 약한 노인이나 어린이, 만성질환자에게는 치명적일 수 있기 때문에 정확한 정보와 예방, 조기 치료가 매우 중요합니다. 이번 글에서는 폐렴의 정의부터 원인, 증상, 그리고 실제 치료 방법까지 자세히 알아보겠습니다.
폐렴의 정의
폐렴은 폐에 염증이 생겨 정상적인 호흡 기능이 저하되는 질환입니다. 좀 더 정확히 말하면, 폐포(공기주머니)에 고름이나 체액이 차면서 산소와 이산화탄소의 교환이 제대로 이루어지지 않게 되어 호흡곤란, 기침, 고열 등의 증상이 발생합니다. 폐렴은 전염성이 있는 경우도 있고, 비감염성 요인에 의해 발생할 수도 있어 다양한 원인을 고려해야 합니다.
폐렴은 감기나 기관지염과 달리 병변이 폐 깊숙이 생기며, 증상이 비교적 심하고 진행 속도가 빠릅니다. 특히 고령자나 만성 질환자에게는 조기 치료가 이루어지지 않을 경우 폐 기능의 회복이 늦어지거나, 심한 경우 사망에 이를 수 있습니다. 의료 현장에서는 X-ray 또는 CT 촬영을 통해 폐렴 여부를 진단하고, 진단이 확정되면 세균성, 바이러스성, 곰팡이성 등 유형에 따라 적절한 치료가 시작됩니다.
폐렴의 원인
폐렴의 원인은 다양하며, 감염성 요인과 비감염성 요인으로 나뉩니다. 가장 흔한 원인은 세균 감염이며, 특히 폐렴구균(스트렙토코커스 뉴모니에)이 대표적입니다. 이 외에도 마이코플라즈마나 클라미디아 폐렴, 레지오넬라 같은 특이 세균도 원인이 될 수 있습니다. 두 번째로는 바이러스성 폐렴이 있는데, 이는 인플루엔자 바이러스, 코로나바이러스, RSV(호흡기세포융합바이러스) 등에 의해 발생할 수 있습니다.
특히 최근 몇 년간 COVID-19 팬데믹으로 인해 바이러스성 폐렴에 대한 경각심이 높아졌습니다. 일부 환자는 코로나19 감염 후 폐렴으로 진행되어 산소치료나 인공호흡기 치료가 필요한 중증 상태에 이르기도 했습니다.
비감염성 원인으로는 위 내용물이 기도로 흘러들어가 생기는 흡인성 폐렴이나, 화학물질 흡입, 방사선 치료 후 폐 손상 등이 있습니다. 면역 기능이 저하된 사람의 경우 곰팡이균이나 기회감염균에 의한 폐렴도 발생할 수 있으므로, 원인 규명이 매우 중요합니다.
폐렴의 증상 및 치료
폐렴의 주요 증상은 기침, 가래, 고열, 오한, 가슴 통증, 호흡곤란 등입니다. 일반 감기와 증상이 유사할 수 있지만, 폐렴은 보통 증상이 더 심하고 장기화됩니다. 특히 고열과 호흡 곤란이 동반되는 경우에는 반드시 병원을 방문해야 합니다. 고령자나 기저질환자에서는 열이 없이 무기력감, 혼돈, 식욕부진 등으로 나타날 수 있어 조기 발견이 어려운 경우도 많습니다.
치료 방법은 폐렴의 원인균에 따라 달라지며, 세균성 폐렴은 주로 항생제로 치료합니다. 병원에서는 원인균을 찾기 위해 객담 검사, 혈액 검사 등을 시행하며, 확인된 경우 그 균에 맞는 항생제를 사용합니다. 바이러스성 폐렴은 항생제 효과가 없기 때문에, 항바이러스제 사용 또는 증상 완화 치료가 중심이 됩니다. 폐렴 환자의 대부분은 외래 치료로 회복되지만, 중증의 경우 입원 치료, 산소 공급, 심한 경우 기계호흡이 필요할 수 있습니다.
예방을 위해서는 폐렴구균 백신 접종이 매우 중요합니다. 특히 65세 이상 고령자와 만성질환자는 무료 예방접종 대상이 될 수 있으며, 독감 백신도 함께 맞으면 폐렴 예방에 도움이 됩니다. 손 씻기, 마스크 착용, 금연, 적절한 수면과 영양 섭취도 폐렴 예방에 효과적입니다.
폐렴은 누구에게나 발생할 수 있지만, 사전에 원인을 이해하고 예방하는 노력이 무엇보다 중요합니다. 세균성과 바이러스성으로 나뉘는 다양한 폐렴 유형은 증상과 치료 방식이 다르기 때문에 정확한 진단이 필수입니다. 고위험군일수록 백신 접종과 생활 관리에 신경을 써야 하며, 조금이라도 의심 증상이 나타날 경우 지체 없이 병원을 찾아야 합니다. 건강한 호흡을 지키기 위해 오늘부터 폐렴 예방 실천을 시작해보세요.